出身望族，18歲中秀才，24歲中進士，入翰林院。從軍後，投奔曾國藩，草創淮軍。用鎮壓太平天國和捻軍起義的鮮血，染紅了自己的頂戴。興辦洋務，為中國近代經濟建設的主要開創者。創辦北洋海軍，奠定中國近代海軍海防建設基礎，與洋人打交道，手段敏捷，在中國外交史上名列前茅。甲武戰敗，簽訂《馬關條約》；議和列強，簽訂《辛丑條約》；成為大清國的“替罪羊”。一生求真務實，自強不息，且處於古今中外，朝野滿漢各種矛盾漩渦之中，“權傾一時，謗滿天下。”